日本海に面し、中部地方、北陸地方、関東甲信越地方等といった、北東に隣接する東北地方を除いた地方区分に属する例が多い。しかし、埼玉県以北で最大の企業である東北電力（宮城県仙台市）の影響力がある東北経済連合会や北海道東北地方知事会では「東北地方」、国土交通省では「東北圏」とされる例もある（参照）。 県名は、戦国時代から地名として見られる新潟津（現・新潟市内）に由来する（参照）。 地理的要素の違いから上越地方、中越地方、下越地方、佐渡地方の4地域に大きく分けられる。 面積は東京都の約5.74倍で47都道府県で第5位、海岸線の長さは635.6kmである（本州331.0km・佐渡島281.5km・粟島23.1km）[2]。 古代には越国の領土であり、五畿七道の北陸道のうち東半分を占め令制国（旧国）では越後国と佐渡国の全域に相当する。この旧国名から、越佐（えっさ）と表現することもある。 県章は「新」の字を崩した物を中央上に置いて、その周りを「ガタ」を丸く図案化したもので囲んだものである。また、県章とは別にシンボルマークも制定されている。

産業 2008年（平成20年）度の県内総生産は8兆6983億円である[23]。世界の過半数の国の GDP より大きな規模を有している。県民所得は6兆2602億円であり、一人当たり県民所得は261.8万円である。 農林水産業 はざ木の残る農村風景 主要な産業としては農業が挙げられる。米作（コシヒカリ）が中心で、コシヒカリの収穫量は日本一である[24]。特に魚沼地方で栽培されるコシヒカリは「魚沼産コシヒカリ」として、食味日本一の評価を受けるトップブランドであり、日本一の米どころであるといえる。また、米に関連して米菓（煎餅、あられなど）の生産額も日本一、日本酒も兵庫県、京都府に次ぐ第3位である。米の生産が多いため、米粉の研究を行っており、研究を利用して製品を販売する第3セクターの新潟製粉に出資している。 米以外では、隣の富山県ともども、チューリップの栽培が盛んである。また、西瓜の栽培も盛んである。 漁業も盛んであり、蒲鉾など魚肉練り製品も有力である。 鉱工業 佐渡金山 日本で数少ない原油の生産地でもあり、これに関連してか石油ストーブ、石油ファンヒーターといった石油燃焼器具の生産が大きい。現在でも胎内市（旧中条町）沖に阿賀沖油田があり、採掘が進められている。佐渡島にはかつて金山（佐渡金山）があったが、1989年（平成元年）に閉山された。 他には金属製品の生産が多い。燕市・三条市の金属食器は国内シェアの9割を持ち、機械部品では、非鉄金属材料の加工に強みをもつ企業が多い。はさみや包丁、スパナなどの金属工具も大阪府に次ぐ2位である。北陸工業地域の中心的存在でもある。 長岡市では自動車やバイクのメーターが製造されている。バイクメーターの国内シェアは9割弱、世界シェアは3割ほど。 新潟市周辺では米菓などの食品加工業、製紙業、化学工業が多く立地している。 上越地方では糸魚川市（旧青海町）で良質な石灰石が取れることなどから糸魚川市・上越市などで化学工業が発達している。 繊維産業では、ニットの生産高が日本一。しかし、近年価格の安い外国勢（中国等）に押され気味である。 発電では、阿賀野川流域に大規模水力発電所が立地している。また柏崎市と刈羽郡刈羽村にある東京電力柏崎刈羽原子力発電所は、原子力発電所としては世界最大の出力である。他に上越市直江津地区では、東北電力、中部電力が共同で操業する上越火力発電所がある。 1989年（平成元年）には工場立地件数で日本一になったこともある。