日本海に面し、中部地方、北陸地方、関東甲信越地方等といった、北東に隣接する東北地方を除いた地方区分に属する例が多い。しかし、埼玉県以北で最大の企業である東北電力（宮城県仙台市）の影響力がある東北経済連合会や北海道東北地方知事会では「東北地方」、国土交通省では「東北圏」とされる例もある（参照）。 県名は、戦国時代から地名として見られる新潟津（現・新潟市内）に由来する（参照）。 地理的要素の違いから上越地方、中越地方、下越地方、佐渡地方の4地域に大きく分けられる。 面積は東京都の約5.74倍で47都道府県で第5位、海岸線の長さは635.6kmである（本州331.0km・佐渡島281.5km・粟島23.1km）[2]。 古代には越国の領土であり、五畿七道の北陸道のうち東半分を占め令制国（旧国）では越後国と佐渡国の全域に相当する。この旧国名から、越佐（えっさ）と表現することもある。 県章は「新」の字を崩した物を中央上に置いて、その周りを「ガタ」を丸く図案化したもので囲んだものである。また、県章とは別にシンボルマークも制定されている。

本県を指す漢字表記は複数存在するが、日本語においてはいずれの字体であっても「にいがた、[ɲ̟iːɡa̠ta̠][注 1] にーがた」と読む。中でも正字とされる「潟」を用いた「新潟」が最も一般的な表記である。 他に、さんずいに写と書く「泻」を用いて「新泻」と書く場合がある。かつて「泻」は節用集にも登録されるほど一般的に認知された文字であり[3][4]、江戸時代の板本（印刷本）おいて、松尾芭蕉『おくのほそ道』および上田秋成『雨月物語』では「象泻」（現・秋田県にかほ市の象潟）との表記が見られ[5]、鈴木牧之『北越雪譜』では「新泻」や「鎧泻」といった現在の本県における地名においても「泻」の使用が認められる[6]。これら印刷本の流通により、全国で「潟」と略字とされる「泻」は同列視されていたとみられる[5]（「潟」には複数の異体字がある[6]）。 明治に入ると活版印刷が出版物の主流となるが、終戦までに販売された明朝体の活字を調べると、正字とされる「潟」のみが販売され、略字とされる「泻」は販売されなかった[5]。すなわち明治以降、「泻」の字は印刷物から一掃されるが、新潟・象潟・八郎潟[3]、あるいは島根県の白潟天満宮[7]など、「潟」の字を日常的に使用するエリアにおいて「泻」は活字以外で生き残り、方言字化していった。新潟県では道路標識などでも「新泻」が使用されていたが、1981年（昭和56年）に「潟」の字が常用漢字に採用されると「新泻」との表記は衰微していった[5][8]。 中国語においては、簡体字で「新泻」[9]、繁体字で「新瀉」[10]と表記する例が見られる。これらは北京語で拼音: Xīnxiè（シンシエ）と発音する。2007年（平成19年）6月28日の新潟県議会6月定例会総務文教委員会において、中国語における泻（瀉）の字義と潟のそれが異なることを理由に、これらの中国語表記を問題視する質問があった[11]。同年8月1日、新潟県庁は公式サイト上で中国語での「新潟」（拼音: Xīnxì[12] シンシー）の表記の使用を県庁内および県関連機関に要請した（日本語において「新泻」の使用を止めて「新潟」を使用するよう要請したものではない）[12]。