ごく少数種をのぞき，新大陸原産の多様なとげをもつ多肉植物で，美花を咲かせるサボテン科植物の総称（イラスト）。漢名は仙人掌，覇王樹。サボテン科は約110属2000種からなる大群で，3亜科に大別される。コノハサボテン亜科は2属25種。大きな葉がある低木で，サボテンのイメージとは遠いが，まばらなとげがある。おもに南アメリカの熱帯雨林に生え，乾季には落葉する。

スパティフィラムは熱帯アメリカにおよそ30種、東南アジアに数種が分布します。清楚ですらっとした花と光沢があるグリーンの葉のコントラストが美しく、観葉植物として親しまれています。 地際から細くてしっかりした葉の軸を伸ばして、先端のとがった長楕円形の葉を付けます。茂った葉の間を突き抜けるように花茎を長く伸ばして先端に花を咲かせます。花は表面がいぼいぼした棒状の肉穂花序(にくすいかじょ)と、それを包む花びらのような仏炎苞(ぶつえんほう)からなります。

南アフリカ原産の毎年育つ多年草です。細長い葉が優雅な曲線を描きながら放射状に茂り、主に吊り鉢にして観葉植物として楽しみます。「ランナー(走査茎・ほふく茎)」と呼ばれる細い茎が長く伸びて、その先端に子株を付けます。その様子が折り鶴をぶら下げているようなので、オリヅルラン(折鶴蘭)の名前があります。春～夏にかけてランナーの節から白い花を咲かせます。花は小さくて目立ちませんが、よく見ると素朴で可愛らしいです。水分をたっぷりと含んだ白い多肉質の根をもち、非常に乾燥に強く、地上部のすらっとした姿とは相反して丈夫な植物です。

南アフリカに4～5種が分布します。大半は毎年花を咲かせる多年草ですが、草ではなく木になるものもあります。種によって大きさは異なりますが、おおむね大型で草丈は1m～大きなものでは10mを越します。

熱帯アメリカに600種類以上が分布します。地面に根を下ろす地生種や、気根という根を茎から出して、樹木などに張り付いて生長する着生種があります。形態も種によっていろいろで、鉢植えでよく見られる直立性のほか、つる性もあります。園芸では用途別に葉を鑑賞するものと花を観賞するものに分けられ、主に観葉植物や鉢花、切り花として扱われます。

熱帯アメリカに分布する熱帯性の樹木で、2～6種の仲間が知られています。本来は樹高7m～15mになる高木ですが、園芸では10cm～2m程度のものを鉢植えにして観葉植物として楽しみます。一般的に観葉植物として親しまれているのはアクアティカ種〔P. aquatica〕だとされていますが、これは流通過程で生じた(と思われる)誤認で、実際に広く出回っているのはグラブラ種〔P. glabra〕です。

サンセベリアの仲間はアフリカ、マダガスカル、南アジアなどにおよそ70種が分布します。地中に短い地下茎があり、そこから厚みのある剣状や棒状の葉を伸ばします。葉の姿や模様がおもしろく、主に観葉植物として親しまれています。日本に入ってきたのは明治の末頃と言われています。

葉の表面に細かい鱗状の毛が生えて、銀白色に見える銀葉タイプと毛の生えない緑色の葉をもつ緑葉タイプがあります。株の姿形、大きさは種によって様々です。その多彩さや他の植物にはない魅力に、ハマる人はずっぽりハマります。その個性的な形や生態に目を奪われがちですが、ちゃんと育てると非常に美しい花を咲かせるものが多いです。 コツをつかめば育てやすいですが、手間がかからないとか、枯らすことが少ないというのは誤解です。 一般的な草花や観葉植物と少し勝手が違うので、そういう点ではむずかしいとも言えます。